Le plus souvent, la résistance au feu est déterminée sur des produits pris isolément les uns des autres. Or, l'évolution des techniques de construction nécessite de tester de plus en plus des associations d'éléments de construction, car ils interagissent entre eux. D'autre part, le développement de l'ingénierie de la sécurité incendie requiert de disposer de données d'entrée pour les modèles que les installations d'essais traditionnelles ne permettent pas de mesurer. Pour faire face à ces besoins nouveaux, le CSTB s'équipe d'une plate-forme de recherche et d'essais de grandes dimensions, Vulcain.

Pour la première fois, des tests de résistance au feu pourront être réalisés sur des parois de très grande hauteur, des planchers de grande portée et pouvant peser jusqu'à 30 tonnes (Vulcain permettra de tester des parois de 3 m de largeur et 9 m de hauteur) ainsi que sur des assemblages mur/plancher. Ce qui permettra d'affiner les modèles numériques nécessaires à la simulation du comportement au feu des éléments, d'apporter une connaissance supplémentaire sur les grandes parois et de lever la part d'incertitude sur les performances en perfectionnant les modèles existants et optimisant, le cas échéant, les coefficients de sécurité.

Avec Vulcain, le CSTB accompagnera l'innovation architecturale en testant de manière plus pointue des ouvrages originaux hors normes.